داستان واقعی مقطعی از زندگی اسکار شیندلر (لیام نیسون)، سرمایه دار آلمانی در خلال جنگ جهانی دوم است. اسکار شیندلر در ابتدا با استفاده از شرایطی که جنگ فراهم آورده بود، یهودیان را به عنوان کارگر برای کارخانه اش انتخاب می‌کند تا پول کمتری برای استخدام کارگر داده باشد و درآمد بیشتری بدست آورد. او نیز مانند سران حزب نازی فردی فرصت طلب و اهل عیش و نوش است. او به طور پیوسته در تلاش است تا با سران نازی ارتباط برقرار کند تا در این شرایط بیشترین نفع را ببرد...

در زمستان سال ۱۹۴۲-۴۳، یک خانواده یهودی از قطاری که از سیلزی می‌گذرد بیرون می‌پرند. آن‌ها در جنگل از هم جدا می‌شوند و لئون، یک دهقان محلی که اکنون کشاورز ثروتمندی است، زنی به نام رزا را پیدا کرده و او را در زیرزمین خود پنهان می‌کند. لئون یک مجرد کاتولیک میانسال است که از غریزه جنسی خود در عذاب است. او به رزا نمی‌گوید که نشانه‌هایی از زنده بودن شوهرش دیده است و از او التماس می‌کند که دوستش داشته باشد. رزا به لئون پیشنهاد می‌دهد که اگر به یک یهودی محلی پنهان‌شده که به پول نیاز دارد کمک کند، خود را تسلیم او خواهد کرد. لئون پول را پرداخت می‌کند و عشق بین رزا و او شکل می‌گیرد، اما در نهایت مطیع بودن دهقانی لئون و همدلی محدود او به فاجعه ختم می‌شود. در پایان جنگ، پرتو امیدی از یک جای غیرمنتظره می‌تابد.